Active Directory может быть разбит на множество сегментов или контекстов имен. Уникальное имя объекта содержит достаточно информации, чтобы найти копию того сегмента, в котором находится этот объект. Однако очень часто оказывается, что пользователь или приложение не знают уникального имени нужного им объекта или не знают, в каком сегменте он находится. Глобальный каталог (Global Catalog, GC) помогает находить нужный объект в дереве доменов по одному или нескольким известным атрибутам объекта.

Глобальный каталог содержит частичные копии всех пользовательских контекстов имен в каталоге. В нем также хранятся логическая структура и конфигурационные контексты имен. Это означает, что глобальный каталог содержит копию каждого объекта в Active Directory, но при этом хранит лишь небольшую часть его атрибутов. В глобальном каталоге хранятся те атрибуты, которые наиболее часто используются в операциях поиска (например, имя и фамилия пользователя, зарегистрированные имена пользователей системы и др.), а также атрибуты, необходимые для нахождения полной копии объекта. Глобальный каталог позволяет быстро найти нужный объект, когда неизвестно, в каком домене он находится, причем при этом не требуется, чтобы в системе было обеспечено непрерывное расширенное пространство имен.

Система репликации в Active Directory автоматически создает глобальный каталог и поддерживает репликационную топологию. Базовый набор функций, копии которых хранятся в глобальном каталоге, определяется Microsoft. Администратор системы может по своему желанию расширять этот набор, добавляя к нему новые функции.